甲状腺激素是在甲状腺细胞内生成的，生成后分泌出来进入血液循环，由血液循环带到全身各个组织器官，对各个组织器官发挥生理作用。甲状腺激素主要包括有生物活性的甲状腺素(简称T4)、三碘甲状腺原氨酸(简称T3)和无生物活性的反T3(简称rT3)。T4全部由甲状腺生成；T3小部分由甲状腺生成，大部分在甲状腺以外的组织由T4转变而成；r T3小部分由甲状腺生成，大部分在外周组织由T4转变而成。

        血液中的甲状腺激素有2种存在形式，一种是和血浆中的载体蛋白相结合，即结合形式，这种形式没有生物活性，故不能发挥作用，只是一种储存方式；另一种是不和血浆中的载体蛋白相结合，而是处于游离状态，即游离形式，这种形式有生物活性，故可以发挥作用。T3的生物活性明显高于T4的生物活性。结合形式的T3或T4和游离形式的T3或T4加在一起称为总T3 (简称T T3)或总T T4 (简称了T T4 )。游离形式的.T3或T4称为游离T3 (简称F T3)或游离T4 (简称F T4)。