甲状腺是体内最大的内分泌腺体，甲状腺细胞合成并分泌一组甲状腺激素。甲状腺激素是不可缺少的激素，对生物机体(人及各种动物等)的各种代谢(糖、脂肪及蛋白质等)起着重要的作用，对维持细胞生命的活动至关重要。在动物实验中，动物被切除甲状腺后很快发生全身代谢及功能减退，如果不给予甲状腺激素治疗，动物不久就会死亡。在人类，由于某种原因造成甲状腺功能减退，如果发生在胚胎期及儿童期，患儿生长发育将会受到明显阻碍，全身代谢状态也明显降低，如果发生在成年，病人的全身代谢明显降低，假如不给予甲状腺激素治疗，严重者会较快发生死亡。