胆固醇是在肝脏天然生成然后进入血液在体内通过蛋白进行转运。它是细胞膜的基本结构成分。它对于生成激素、维生素D和帮助消化高脂食物的物质也是必要的。

然而，一个人的生活方式和遗传基因可能会使得他们的身体产生过多的胆固醇。当胆固醇堆积在动脉内时，就会阻塞血液流动，从而导致冠心病、心脏病发作或中风。

健康饮食是有助于维持正常胆固醇水平的一种方法。虽然避免摄入高胆固醇含量的食物可能会有一些帮助，但美国心脏协会、国家心肺与血液研究所以及疾病预防控制中心(CDC)一致同意，降低血胆固醇水平最有效的一种饮食方法就是选择富含不饱和脂肪酸的食物，而不选择那些含有饱和脂肪酸或是反式脂肪的食物。

美国心脏协会建议，减少饱和脂肪酸的摄入量，不超过每日总热量的5%-6%。要做到这一点，他们建议限制以下食物的摄入，包括肥牛肉、羔羊肉、猪肉、带皮家禽、猪油和酥油、全脂或低脂牛奶制成的乳制品、饱和植物油(如椰子油、棕榈油和棕榈仁油)。

避免反式脂肪酸同样重要。要尽量远离以下食物：包装饼干、蛋糕、甜甜圈、糕点;薯片和饼干;包装白糖;市售油炸食品;含有酥油的烘培食品;黄油爆米花;任何含有或部分含有氢化植物油的食品。

含有高胆固醇的动物性食物包括红肉、香肠、培根、动物内脏器官(如肾脏和肝脏)。

值得注意的是，完全不含脂肪的饮食也是有害的，因为它会耗尽正常的碳水化合物水平，损害神经和脑的正常功能，且可能会增加炎症发生的机会。选择健康脂肪有助于降低坏胆固醇水平，并可在某些情况下维持或增加好胆固醇的水平。