人脑的重量从出生到青年时期是逐渐增加的，而从成年到老年则逐渐减轻。老年人脑组织减少，脑室和蛛网膜下腔扩大，脑沟增宽，这就是脑萎缩。

        另外有一种情况是当大脑受到损害后，如脑炎、脑外伤、中风、中毒等，大量脑细胞死亡，也形成脑萎缩，这叫病理性脑萎缩。患者常出现头痛、头晕、迟钝、失语、肢体麻木、肌力下降、偏瘫或局限性癫痫等。这些症状可反复发作，患者智力逐渐减退，甚至痴呆、完全丧失独立生活能力。此外，性格孤独、懒于用脑、喜卧嗜睡等不良习惯和性格，可加速脑萎缩的进展。