一过性脑缺血发作症状与脑血栓形成相似，却不严重，一般不超过24小时就能完全恢复，也不留有后遗症，有人把它称为小中风。它的真正含义为，脑的某一区域暂时性血液循环障碍(血液供应暂时中断或显著减少)致使发生一种历时短暂、反复出现的脑缺血神经症状，具有发作快、时间短、恢复快等特征，因此又称为短暂脑缺血发作或一时性局灶性脑缺血。

        引起一过性脑缺血发作的原因很多，但一般公认，脑内及脑外动脉粥样硬化是最常见的病因。它的发病机理尚未完全阐明，可能和脑血管痉挛，颈内动脉粥样硬化斑块渍破，以及血管壁上的血栓碎块脱落，引起脑动脉阻塞有关。因栓子小或很易破碎成更小的块片向前移至更细的动脉，甚至完全消失，于是脑组织的血流重新建立，脑缺血的症状很快消失。其他如血压突然下降等血流动力学改变以及颈椎骨质增生压迫血管，病人转头时，可引起椎-基底动脉高位缺血，发生眩晕等缺血症状，当头颈的位置转正，血流循环又恢复，眩晕症状就消失。上述种种说法都有一定的依据，但在不同条件下，发病的机理也有所不同，如血压高时以脑血管痉挛为主，血压低时以血流动力学因素为主，微栓塞多为颈内动脉系统一过性脑缺血发作为主要原因等等。一过性脑缺血往往与脑血管侧支循环的重建和代偿作用有关，倘若侧支循环较差则可发展为完全性中风。

        一过性脑缺血发作的症状很多，与缺血的部位有关，通常分为颈动脉系统和椎—基底动脉系统。颈动脉系统的一过性脑缺血发作多见一侧肢体或单肢的轻瘫，无力，或手脚麻木，针刺感，运动不灵，说话困难或完全不能说话，视力模糊或单眼失明，头晕，头痛及意识障碍等。椎-基底动脉系统的一过性脑缺血发作表现为突然眩晕、恶心、呕吐、视物旋转、视力障碍、听力下降等，有点象美尼尔氏综合征；有的表现为声音嘶哑、吞咽困难或喝水时发呛；严重时可以突然意识丧失而淬然跌倒，这是椎-基底动脉供血不足最重要的表现之一，跌倒前既没有先兆，而且又很快恢复，故对猝然跌倒者应加强防治，以防再度发作带来的危险。一过性脑缺血.发作有时也可出现偏瘫和面歪，不过程度比中风轻，而且仅持续几分钟、几小时，最长不超过24小时即可自行恢复；如超过24小时后仍不能完全恢复，那么就不属于一过性脑缺血发作。而应该考虑是“微卒中”了。一过性脑缺血发作的另一特点是可以反复发作，每次症状基本相同，故有人描写为刻板式的神经表现。有的人发作2—3次就发生了中风，有的人发作数十次才发生中风，有的人也可自行不发作了。一般认为发作次数越多，再发作时离前一次发作的距离越近则发生完全性中风的可能性也就越大，如发作的形式为瘫痪、视力障碍或吞咽困难，则发生中风的可能性大，有人统计，约3O%的一过性脑缺血发作病人在3年内可发生完全性中风，其主要死亡原因和危险是发生完全性中风和心肌梗塞。一过性脑缺血发作多见于50-69岁的中老年人，高血压和动脉硬化是它的病理基础。高血压、心脏病和糖尿病是一过性脑缺血发作病人发生中风的主要危险因素。既然一过性脑缺血发作是发生完全性中风的重要信号，那么对一过性脑缺血发作的早期发现并采取积极防治措施；将是防止由小中风发展为大中风的有效方法。