迄今无人知道这种病的成因。目前正在研究的可能成因有很多，包括一种非常缓慢地（可能要经许多年）破坏脑细胞的病毒；存在于周围环境中的毒物，如铅；尚未发现的某些遗传因素；脑细胞通讯联络用的特殊化学物质（例如已知乙醇胆素）的产量减少；以及人体免疫系统紊乱。总之，有关先早老年性痴呆的情况所知尚少，已有资料徒然令人不安和沮丧：这种病是进行性的，也就是说，患者的病情随着时间的推移而恶化。患者日渐丧失独立活动的能力，恶化速度则因人而异。