脑梗死是急性脑血管闭塞造成脑局部功能缺损的疾病。颅脑CT的全称为电子计算机X线脑扫描，有密度分辨力高，无前后重叠影响，是横切面图像，检出率、准确率均较高，简便、迅速、安全、无痛苦等特点。在脑血管闭塞后的最初4～6小时，缺血区开始出现脑水肿，此时脑CT扫描均为阴性，称为绝对潜伏期；12～24小时缺血区脑细胞坏死，但其密度尚无变化，此时多数病例CT无阳性发现，称相对潜伏期；2～5天，脑水肿达高峰，CT表现为低密度影像，称水肿坏死期；2～3周脑水肿消失，坏死组织被吞噬消除，受损都位开始出现修复，此时梗死区边缘模糊，密度相对增高而成等密度，称模糊效应期；1～2个月巨噬细胞减少，吸收清除作用结束形成含液体的囊腔，称疤痕形成期。这些病理改变，往往可以在脑CT上表现出来。但由于CT的局限性和脑梗死后病理改变的复杂性，病人只有在梗死区形成了明显的低密度影时，才可发现CT异常。
在六种类型脑梗死(即短暂性脑缺血发作，可逆性脑缺血发作，腔隙性脑梗死，分水岭脑梗，脑栓塞，脑血栓形成)中，一般短暂性脑缺血发作和可逆性脑缺血发作(亦称小中风)，因梗死体积小及无真正脑组织坏死，CT常表现正常。主要根据临床表现(短暂性脑缺血发作在发病24小时内症状完全消失，可逆性脑缺血发作在3周内完全消失，不留有后遗症)来诊断。后四种类型的患者大部分情况下都有相应的CT异常，但多数病例在发作24小时内(相对潜伏期)及2～3周(模糊效应期)时，脑CT可基本正常。另外，小脑、脑干、脑底部和后颅窝的腔隙性脑梗死由于骨质高低不平，骨质伪影，部分容积效应及结构复杂的影响，亦难以显示(阳性率只有50%)。再者由于CT的分辨力一般为5～8毫米，故若有位置重要(如内囊、脑干锥体交叉)，而直径(5毫米的腔隙性脑梗死，亦可有单瘫、偏瘫、四肢瘫等临床定位体征，而脑CT可完全正常。据统计，脑CT诊断梗死的正确率为82.1%。
由此看来，颅脑CT正常的病人并不能完全排除脑梗死的存在，CT诊断脑梗死的准确率主要受检查时间的限制及病灶大小和位置的影响。临床有定位体征，首次CT扫描阴性者或CT确诊为脑梗死，病情有发展或出现新的体征者均应复查CT(但应避免潜伏期和模糊效应期)，若仍为阴性可做CT增强或磁共振检查，有助于进一步明确诊断，以便早期治疗，防止病情进展。
