1987年4月1日，我国第一次残疾人抽样调查结果显示，我国有残疾人口5164万，其中0-18岁的残疾儿童数量为1074万，0-14岁的残疾儿童有817.5万，6-14岁义务教育学龄阶段的残疾儿童约625万。当时中国大陆人口总数约为十亿，如果1998年按有人口十二亿来计算的话，我国大陆现有残疾人约6200万，0-18岁残疾儿童约1289万，6-14岁义务教育学龄阶段的残疾儿童约750万，其中视力残疾儿童15.1万，听力语言残疾儿童96.6万，智力残疾儿童513.6万，肢体残疾儿童57.8万，精神残疾儿童1.4万，综合残疾儿童65.9万。

　　我国的特殊教育一般是指狭义的，即对身心发展有残疾的儿童施行的教育，如果按照当前国际流行的对特殊教育的定义，以学习上有"特殊需要的儿童"为教育对象的话（包括阅读障碍、书写障碍、写作障碍、计算障碍等在内的学习障碍、情绪情感障碍、言语障碍、行为困扰、品行问题、交往障碍、心理健康问题、身体病弱等），中国约2亿的学龄儿童中，特殊教育需要儿童绝不止750万：前苏联特殊儿童的比率占5-8%；美国学习方面有"特殊需要"的学生占总数的8%-12%；英国"特殊教育需要"儿童的检出率为20%；荷兰报告问题儿童的患病率为26%；波兰特殊儿童的比率为30%！如果按照10%的出现率计算，我国"特殊教育需要"的学龄儿童约有2000万，相当于两个北京市的人口。