从1874年英国牧师穆威廉（William Murray）在北京建立"瞽叟通文馆"揭开中国现代特殊教育新纪元始，一百二十多年来，特殊教育在中国这一特定的文化传统中历经坎坷，早在两千多年前就提出建立"鳏寡孤独废疾者皆有所养"大同社会的中华民族当今的特殊教育现状如何？
一、 我国特殊儿童的数量1987年4月1日，我国第一次残疾人抽样调查结果显示，我国有残疾人口5164万，其中0-18岁的残疾儿童数量为1074万，0-14岁的残疾儿童有817.5万，6-14岁义务教育学龄阶段的残疾儿童约625万。当时中国大陆人口总数约为十亿，如果1999年按有人口十二亿来计算的话，我国大陆现有残疾人约6200万，0-18岁残疾儿童约1289万，6-14岁义务教育学龄阶段的残疾儿童约750万，其中视力残疾儿童15.1万，听力语言残疾儿童96.6万，智力残疾儿童513.6万，肢体残疾儿童57.8万，精神残疾儿童1.4万，综合残疾儿童65.9万。
我国的特殊教育一般是指狭义的，即对身心发展有残疾的儿童施行的教育，如果按照当前国际广义特殊教育的定义，以学习上有"特殊需要的儿童"为教育对象的话（包括阅读障碍、书写障碍、写作障碍、计算障碍等在内的学习障碍、情绪情感障碍、言语障碍、行为困扰、交往障碍、身体病弱等），中国约2亿的学龄儿童中，如果按照美国8-12%的出现率计算我国"特殊教育需要"的学龄儿童约有1600-2400万、如果按照英国20%计算约则有4000多万。
二、 我国特殊教育的形式随着1951年周恩来总理《关于学制改革的决定》的签署，特殊教育即已成为新中国国民教育体系中的一个重要组成部分，从建国初一直到八十年代中期，特殊教育学校一直是我国大陆实施特殊教育的主要形式。随着1986年《义务教育法》的颁行，特别是1990年《残疾人保障法》和1994年《残疾人教育条例》的实施，推广残疾儿童义务教育的任务迫在眉睫，根据中国残疾儿童数量多、80%分布在广大的农村地区（经济落后、交通不便）、特殊教育学校数量不多、规模不大、并且都集中在大中城市、建特殊教育学校一次性投资太大等国情，1989年在总结了1988年全国第一次特殊教育工作会议经验的基础之上，国务院办公厅转发了国家教委等八部委《关于发展特殊教育若干意见》，在确立了发展特殊教育的基本方针（贯彻普及与提高相结合，以普及为重点的原则，着重抓好初等教育和职业技术教育，积极开展学前教育，逐步发展中等教育和高等教育）的同时，提出了在普通学校附设特教班和残疾儿童在普通班级随班就读的新形式。目前国家"九五"期间特殊教育发展的格局是以大量的特教班和随班就读为主体、以一定数量的特殊教育学校为骨干。
目前我国基本形成了以教育部门为主，民政部门、卫生部门、残联部门和社会力量作补充的特殊教育办学渠道，正在形成学前教育、基础教育、中等教育、高等教育的残疾人教育体系。
三、 当前特殊儿童的早期教育心理学研究表明：0-6、7岁是个体神经系统结构发展的重要时期，是个体心理发生发展的关键时期，也是生理发展、知觉发展、动作发生发展的重要时期；这一时期个体神经系统的可塑性较大、对外界环境的适应能力较强，如果在这一期间内对残疾的个体及时施以恰当的教育，会有利于个体生理机能的重新组合、有利于身体各种功能的的代偿、有利于损伤器官的矫正和康复，也就是说对残疾儿童进行早期教育，有利于残疾儿童缺陷的最大程度补偿、有利于残疾儿童潜力的最大程度发挥、有利于其身心的最大限度发展。
中国大陆对残疾儿童的早期教育机构最早见于八十年代雨后春笋般建立起来的聋儿语言训练康复中心，到1997年底，我国大陆有各级聋儿康复机构1800多个，"八五"期间已对5.8万名聋儿进行了听力语言训练，"九五"期间国家拟对6万名聋儿进行训练、新建200个语训部、在30个省市聋儿康复中心开展聋儿早期干预工作。视力残疾儿童的早期教育不容乐观，大陆目前为止仍没有一所视力残疾儿童幼儿园，附设在上海市盲童学校的一个每年招收3-5人盲童学前班是大陆地区仅有的盲童早期教育机构，这就意味着1998年大陆的约6.6万0-6岁视力残疾幼儿教育几乎仍处于空白状态。据了解，北京市就只有一所专门招收智力残疾儿童的幼儿园，兼收智力残疾幼儿的普通幼儿园也屈指可数，走在智力残疾幼儿教育全国最前列的北京市1998年接受早期教育机构提供服务的智力残疾幼儿总共不到100名，由此可以想象全国近300万0-6岁智力残疾幼儿教育的现状。至于针对肢体残疾、精神残疾、多重残疾等残疾幼儿的学前教育机构大陆目前仍为空白。这与美国100%的0-6岁残疾幼儿都接受到来自政府提供的早期教育服务和我国大陆80%的普通幼儿能入园接受教育形成了鲜明的对比。
四、 当前特殊儿童的义务教育1915年7月民国政府的《国民学校令》就提出了残疾儿童的义务教育问题，1989年国务院办公厅转发的《关于发展特殊教育的若干意见》中新中国政府第一次明确地提出了特殊儿童义务教育的问题，要求"把残疾儿童教育切实纳入普及义务教育工作的轨道，各级教育部门要把残疾少年儿童教育同当地实施义务教育工作统一规划、统一领导、统一部署、统一检查，将残疾少年儿童教育发展规划执行情况作为检查、验收普及初等教育的内容之一。"国家此后的《残疾人保障法》、《残疾人教育条例》、"八五"规划、"九五"规划等文件中也有类似的规定。
1948年全国共有48所特殊教育学校，在校生2380人；1985年我国大陆有375所特殊教育学校、4万名在校生；1991年有886所特殊教育学校近8.5万在校生。到1999年我国大陆有盲校28所、聋校871所、盲聋合校163所、智力残疾儿童学校473所共1535所特殊教育学校，加上一万多个普通学校附设特殊教育班和一些随班就读的学生，大陆地区接受特殊教育的在校生为358327人，如果拿这个已接受特殊教育的35.8万和学龄残疾儿童总数的750万相比，大陆学龄残疾儿童接受特殊教育服务率为4.53%，如果拿它和按照美国比率推算数相比，其接受特殊教育服务比率为1.8%左右，这与国务院批转的"中国残疾人事业 九五 计划纲要"中"视力、听力言语和智力残疾儿童少年义务教育入学率分别达到80%左右"的目标和我国大陆普通儿童98.7%的入学率相比尚有一段距离，更不能和美国、英国、澳大利亚等西方发达国家几乎100%的特殊儿童服务率相比了。
我国的台湾地区特殊儿童义务教育的主要形式是随班就读、辅导班和特殊教育学校，目前有16所特殊教育学校、近2000个特教班、共约4万人接受特教育；我国香港地区1995年有特殊教育学校68所近万名特殊儿童接受特殊教育服务；我国澳门地区虽然特殊教育机构不多，但与台湾和香港一样绝大多数特殊儿童也都接受特殊教育服务。
五、 当前的残疾人中等及其以上教育残疾人中等及其以上教育是特殊儿童义务教育的继续和深化，是残疾人学
