经颅磁刺激（TMS）是一种在体外刺激脑特定部位的技术。其操作原理是，把一绝缘线圈放在特定部位的头皮上，当线圈中有强烈的电流通过时，就会有磁场产生，后者无衰减地透过头皮和颅骨，进入皮质表层数毫米处并产生感应电流，从而抑制或促进神经细胞的功能。当重复给予刺激时，即称为重复经颅磁刺激（rTMS），刺激频率在1Hz（每秒1次）或以下为低频rTMS，1Hz以上称作高频rTMS。现有的研究发现，不同频率的rTMS对皮质有不同的调节作用，高频刺激增加大脑皮质的兴奋性，低频刺激使皮质的兴奋性下降。
关于rTMS的作用机制，研究表明，rTMS治疗后，额叶皮质多巴胺功能降低，纹状体和海马处多巴胺功能升高，并引起与抗抑郁剂作用类似的受体结合改变，包括调节皮质去甲肾上腺素β受体，降低额叶皮质5羟色胺（5－HT）2受体，增加额叶和扣带回皮质的5－HT1A受体。功能影像学研究表明，rTMS治疗后，抑郁症患者左额叶的局部脑血流灌注增加。rTMS还可改变即刻早期基因表达，尤其是丘脑PVT核及其他调节昼夜节律脑区的基因表达。
在精神病学领域，rTMS对抑郁发作有肯定的疗效，已被一些国家批准应用于临床。rTMS对精神分裂症是否具有治疗作用，目前是国内外研究的一个热点。Nahas等发现，rTMS作用于精神分裂症患者的左背侧前额叶皮质，患者的阴性症状、注意力得到改善。Hoffman等使用1Hz rTMS治疗伴有幻听的12例精神分裂症患者，4天后大多数患者幻听的频率或强度降低。
我们最近的一项研究发现，低频rTMS可改善精神分裂症的幻听症状，20Hz的高频刺激对精神分裂症的阴性症状有改善作用。随访表明，这种改善在部分患者中可持续2个月以上。虽然以上发现尚需进一步验证，不同的刺激频率、不同的刺激位点等对不同的症状是否具有相同的作用也还需要确定，但目前的初步结果令人鼓舞，提示rTMS有希望成为治疗精神分裂症的一种新方法。
