吃饭、喝水时随着吞咽动作的进行，食物或水进入食道，再进入胃。吞咽动作看来很简单，但实际上它是由许多肌肉共同完成的一系列协同运动的结果.舌与咽喉部肌肉所进行的一系列协调的、紧密配合的运动是受着几对特定的颅神经支配的，这就是第九对舌咽神经、第十对迷走神经和第十二对舌下神经。如果这几对颅神经受到损伤，咽喉部肌肉与舌肌的运动就会发生障碍，患者便会出现吞咽困难、进食和饮水发呛、食物或水从口腔返入鼻腔等现象。此外，因为发声、说话、咳嗽等动作均需要咽喉部肌肉的协同运动来完成。因此,当上述颅神经发生损伤时还会出观声音嘶哑、说话含糊不清并带鼻音——构音困难以及咳嗽、咯痰无力等症状称之为延髓麻痹。在解剖学上延髓又称之为球部，故延髓麻痹又叫做球麻痹。

　　此外，还有一种所谓的“假性球麻痹”，患者同样有上述的球麻痹症状，但其病变不在延髓内的运动性颅神经核或根丝，而是在从大脑皮层到这些神经核的传导通路上，即双侧皮质延髓束的损害所造成。也即支配舌咽、迷走、舌下神经的上级机构发生了障碍，使得这些神经不能很好地支配相应的肌肉，同样产生了吞咽、说话、咳嗽困难等类似球麻痹的症状,被称之为假性球麻痹。