干细胞生物学中最令人困惑的问题是“什么使得干细胞是干细胞?”研究者们研究成体干细胞希望知道其可能增补了什么可以与祖细胞区别。现在研究者们已经在理解这个差异方面迈进一大步。

    密歇根大学安阿伯分校研究者们已经在小鼠识别了一个基因，它在3种成体干细胞的增殖中是必需的。中枢神经系统干细胞、末梢神经系统干细胞、和血液干细胞都依赖一个称谓Bmi-1的基因自我更新。然而，在同样组织中祖细胞的增殖不需要这个基因。

    “这是人们第一个识别的基因，干细胞增殖中一直都需要它，但至少在一些类型的祖细胞它并不是必需的。” 领导这项研究的Sean J. Morrison说。

    研究者们希望能够识别一些基因以从祖细胞中区分出干细胞，因为这两类细胞常常混淆。由于体内干细胞数量极端的少分离它们常更困难，但是它们能够培养增殖并能替换大部分组织的细胞，它们被认为是更有用的。

    Morrison同事Michael F. Clarke以前的研究显示维持血液干细胞需要Bmi-1 基因。而发表在《自然》的新研究显示大脑和内脏神经系统干细胞也需要这个基因，还进一步显示了这个基因对增殖过程的影响，但没有说明对细胞生存长短的影响。

    荷兰Netherlands癌症中心的Maarten van Lohuizen，1991年在癌细胞中发现Bmi-1 基因，它能阻断正常地抑制细胞增殖的两种蛋白。Van Lohuizen也发现干细胞的自我更新需要这个基因。它的研究还提示这个基因在小脑中似乎不是干细胞的一些细胞中也有作用。

    有趣地是许多癌细胞也能表达这个基因。由于这个基因能使细胞永存，他可能在癌细胞的发展中起了关键作用。从事癌和干细胞研究的研究者们渴望断定Bmi-1控制什么基因。