诱导肝癌细胞分化
恶性肿瘤被认为是一种细胞分化异常的疾病，但并非“一旦成为癌细胞，永远就是癌细胞”，大量研究发现，在一定条件和诱导分化剂作用下，肿瘤细胞可以被诱导分化为正常或接近正常细胞。这就为肿瘤的治疗和预防开辟了一条新的道路，肿瘤细胞诱导分化治疗已成为国际肿瘤治疗研究的一个热点。
在诱导肿瘤细胞分化的研究中，形态学上的分化成熟是表明肿瘤细胞分化的基本标志之一。如袁淑兰等将体外培养的SMMC-7721细胞经0.5μg/ml丹参酮处理4天后，用光镜及电镜观察，发现细胞排列稀疏，大小趋向一致，细胞核质比例变小，胞质内出现分化良好的细胞器；经细胞生长测定发现细胞生长抑制率为58.1%，台盼蓝染色未见死亡细胞；流式细胞术检测发现，c-myc基因表达明显下降，而c-fos基因表达增强。因此认为丹参酮可能是通过调节SMMC-7721细胞原癌基因的表达，抑制细胞进入S期，从而抑制细胞生长和诱导细胞分化的。
另外，生化特性和生理功能也是识别细胞分化的重要指标。黄炜等观察到，1.0mmol/L和3.0mmol/L桂皮酸均有显著抑制BEL-7402细胞增殖的作用，并能使代表肝细胞分化的鸟氨酸氨基甲酰转移酶(OCT)、酪氨酸-α-酮戊二酸转氨酶(TAT)和碱性磷酸酶(ALP)比活力明显升高(P<0.05、 P<0.01)，而使肝癌细胞异常分化的标志甲胎蛋白(AFP)分泌量和γ-谷氨酰转肽酶(γ-GT)活性明显下降(P<0.05、 P<0.01)，可见桂皮酸有抑制BEL-7402细胞增殖和诱导分化其作用。
曾小莉等则从形态学和生化代谢两方面，观察了400μg/ml人参总皂甙对人肝癌细胞HepG2的诱导分化作用。发现癌细胞经处理后，在形态学上出现了向正常肝细胞方向逆转的现象，生长受到明显抑制；生化代谢上 ALP活性明显升高(P<0.01)，而AFP合成明显下降(P<0.01)；提示人参总皂甙可诱导人肝癌细胞分化。同样，张燕军等观察了苦参碱对SMMC-7721细胞的诱导分化作用，发现处理组细胞出现明显的增殖抑制，亚细胞结构趋于正常，AFP分泌量明显低于培养天数相同的对照组细胞，γ-GT活性逐日下降，TAT活性始终高于对照组细胞，处理6天后，细胞DNA含量降低，S期细胞数增加，可见，苦参碱可使SMMC-7721细胞聚集于S期，诱导其向正常肝细胞分化。
同样，中药血清药理学实验方法也被应用到诱导肿瘤细胞分化的研究中。黄育华等分别观察了富硒珍珠茶含药血清及其提取液直接添加，和叶下珠含药血清及其提取液直接添加对BEL-7402细胞诱导分化的影响，结果发现，富硒珍珠茶、叶下珠及两者含药血清都能够抑制细胞生长及克隆形成，减少细胞AFP的合成和分泌，抑制γ-GT活性，促进白蛋白(ALB)的合成和分泌，并呈一定的浓度和时间依赖关系，还可促使细胞形态向正常方向分化，从而对BEL-7402细胞起诱导分化作用。刘平等则选取临床肝癌治疗常用的益气药黄芪、白术，温阳药附子、肉桂，补肾药虫草菌丝、仙灵脾，养阴药麦冬、北沙参，分别制备含药血清作用于SMMC-7721细胞，结果发现，养阴药可显著抑制细胞增殖，余三组均无此作用；养阴药分别与其他三组药配伍后均可抑制细胞增殖，但只有益气养阴的作用显著强于养阴药；在降低细胞核浆比与AFP分泌量，提高ALB的合成、细胞内cAMP含量以及与P53蛋白、抑制P21ras蛋白表达等与其抑制增殖的结果基本一致；其中，以提高细胞内cAMP含量的作用最突出，与对照组相比，养阴药提高44.5%，益气药提高24.3%，而益气养阴组较养阴药提高60.3%，较维甲酸提高20.8%。可见，养阴药麦冬、北沙参可显著抑制肝癌细胞增殖、诱导细胞分化；益气药黄芪、白术对养阴药这一作用有显著放大作用，而提高细胞内cAMP含量是其主要作用环节。王昌俊等用扶正抗癌方含药血清处理SMMC-7721细胞一定时间后，也发现细胞内cAMP明显升高，ALB分泌增多，AFP的分泌减少，癌细胞活力明显减弱，说明扶正抗癌方对人肝癌细胞具有诱导分化作用。
提高荷瘤机体的免疫功能
近些年来，大量研究发现，许多中药在抗肝癌的同时，还能增强机体抗肿瘤免疫功能，从而调动机体自身的抗癌能力，以达到抑制肿瘤增殖和转移，延长生存期的目的。
1.提高免疫细胞的免疫活性
现代研究表明，机体抗肿瘤免疫效应以免疫活性细胞为主，如NK细胞、T细胞、LAK细胞及巨噬细胞等。甲鱼多糖每天1μg/g体重口饲肝癌(B16)实体瘤正常荷瘤小鼠和免疫功能低下的荷瘤小鼠，发现其平均生存期分别为44.1±0.84天和38.5±1.19天，皆和对照组有显著性差异(P<0.01)，并可显著提高两种荷瘤小鼠NK细胞活性和T淋巴细胞转化率。同样可提高荷瘤小鼠T淋巴细胞转化能力的还有古卓良观察的白魔芋精粉，发现其还可显著增强荷肝癌(Heps)小鼠单核巨噬细胞吞噬能力，并使白魔芋精粉治疗组长瘤率和瘤重均明显小于对照组，可见其是通过增强机体免疫功能来抑制肿
