人类的传染病70%由病毒引起，每个人的一生，平均有200次以上的病毒感染。
天花就困扰了人类至少3000年的光景，仅在20世纪便夺去3亿人的生命。对于天花的防治，中国古代中医成为世界免疫学的先驱。早在11世纪的宋真宗时期，中医就应用“人痘”接种预防天花。“人痘”就是把得了天花的病人皮肤上的结痂研磨成粉，用小竹管往接种者鼻孔里喷，喷后人较有抵抗力，就很少得天花。
18世纪，人痘接种技术经波斯、土耳其传入欧洲。英国乡村医生爱德华·琴纳从中得到启发，发明了牛痘。到1801年，接种牛痘技术已在欧洲许多国家推广开来。
1967年，世界卫生组织发起推广接种、消灭天花的运动，患天花的人数迅速从5000万人降低到1000多万。1979年10月26日，世界卫生组织宣布：天花传染病被彻底消灭。
如何处理天花病毒毒种？将其彻底销毁，这个物种将会从此消失；而将其保留则可能是一个隐患。世界卫生组织最终决定：把天花病毒严密保存在前苏联和美国指定的实验室里。科学家们对此越来越担心，一旦它从实验室里被有意或无意携带出来，而大量的人群没有接种过天花，它造成的灾难将无法估量。
埃博拉病毒
人类成功研制出预防小儿麻痹、乙型脑炎、出血热等病毒性疾病的疫苗。然而许多以惊人速度变异的病毒，把一个又一个难题摆在人类面前。为对付不断变异的流感病毒，研究人员每年都被迫研制新的流感疫苗。
1995年拍摄的电影《极度恐慌》就讲述了一个变异病毒的恐怖故事。电影取材于曾在非洲一度肆虐的“埃博拉”病毒，5年后，“埃博拉”病毒再次在非洲乌干达现身。
埃博拉病毒是引起人类和灵长类动物发生埃博拉出血热的烈性病毒，它引起的最致命的病毒性出血热已造成10次大规模暴发流行。
1976年，在非洲扎伊尔雨林中发现这种病例。当病人血样标本被送到比利时化验时，不久医生也死了。医学家发现，这是一种新的无法治愈的病毒性疾病。这种病毒在埃博拉河附近被发现，并因此命名。它是有史以来导致病死率最高的病毒之一，目前它无药可救，惟一的希望是了解它的传染源和传播途径，以阻止它的流行。医疗队到达医院时，病人们都死了。只有一位修士，用一根线标出隔离区，这是她惟一能做的。警示牌上写着：任何越界者都将死亡。
20多年时间里，全世界死于这种可怕病毒的人共有10000人左右。到目前为止，人类仍然不知道这种病毒是如何产生、如何繁殖的，目前也没有有效的治疗方法和防治疫苗。
病毒与动物
2003年的萨斯病毒，人们就一直怀疑来自果子狸。病毒从动物向人传播，这是新发传染病一个非常重要的来源。除了禽流感，出血热是经老鼠传播的病毒，但它在老鼠当中不发病。有人怀疑埃博拉病毒是从森林中的猴子传出的，还有人推测麻疹病毒是从狗身上传出的。
病毒屡屡向人类发难，人类一次次领略了病毒世界的神秘复杂。
迄今为止，还有大量病毒未被攻克。丙型肝炎及流感等病毒，不断变异的速度远远超过人类对它们的认知步伐。尤其艾滋病病毒，侵入人体后，病毒隐藏在人体的免疫细胞T4细胞内，给研制疫苗设置了重重障碍。它们专门攻击人的免疫系统，把遗传基因送到T4细胞核里，与DNA整合，每天都能产生几十亿个艾滋病毒，使成百万的T4细胞死亡。由于缺少了T4细胞，人体的免疫功能逐步丧失。
病毒的阴影
那些不断变异的病毒，又衍生出新的传染病。
2004年9月29日，泰国政府宣布，因为感染禽流感病毒而死亡的一名泰国妇女，可能是第一个通过人传人感染禽流感死亡的病例。这个妇女曾短暂看护过被怀疑感染禽流感病毒而死亡的女儿。
近年来，病毒性疾病的流行再次提醒人们，与病毒之间的斗争远未结束。统计显示，流感的大流行通常每隔10到30年发生一次。自1977年流感大爆发以来，另一场流感大流行的可能性非常大。
事实表明，近年来病毒性流行病发生的频率在不断变化。近30年来，人们发现了大约将近40种新的传染病，其中约有三分之二是通过病毒引起的，也就是说，大约一两年就会发现一种新的病毒性传染病。人们处于病毒性传染病的阴影之中，人类必须要跟它做坚持不懈的斗争。
宿敌与朋友
遗传学家谈家桢指出，21世纪的医疗革命将取决于基因治疗研究的成功。目前科学家已能够在几天内，利用基因技术排列出任何一种病毒的核酸序列，人类正以前所未有的速度发现病毒的弱点。
2001年，澳大利亚科学家吉布斯用基因技术研究西班牙流感病毒，发现造成1918年全球流感大流行的原因，很可能是猪流感病毒的一段编码“跳”到人类流感病毒的基因中。
利用基因技术，是否能对付所有毒株？有科学家认为，出现同时对付两种疾病的多价疫苗是有可能的。
人们还意外发现，病毒在人类进化中扮演了非同寻常的角色。美国加利福尼亚大学的研究人员发现，人和脊椎动物直接从病毒那里获得了100多种基因。人类自己体内复制DNA的酶系统也可能来自病毒。最近几年，针对病毒的不同特性，病毒学家们尝试利用病毒治疗癌症。
看来病毒是一把双刃剑，它们既是人类的宿敌，也是人类的朋友。
毋庸讳言，人类和病毒之间的斗争形势依然严峻。2004年12月5日，中国自主研制的SARS灭活疫苗一期临床试验成功，这表明，在与病毒的斗争中，人类有能力最终取得胜利。
