结核菌首次侵入人体主要是通过呼吸道进入肺泡并在此繁殖，称为原发感染。原发感染处形成原发病灶，结核菌从原发病灶中沿淋巴管进入到血流中，叫做血行播散。结核菌通过血行播散进入各脏器中，有的立即发病，发生严重的粟粒型结核病和结核性脑膜炎。有的结核菌潜伏在各种器官内，待机体免疫力下降时发病，称为继发结核病，也叫内源性发病。
但是，近年来证实，如果多次、大量感染结核菌，也能形成外源性发病。所以，积极发现并治愈传染源，减少结核菌传播的机会；经常保持室内通风换气；保持健康的身体、增强免疫力、新生儿要接种卡介苗。就可以减少感染和发病的机会。
但是，近年来证实，如果多次、大量感染结核菌，也能形成外源性发病。所以，积极发现并治愈传染源，减少结核菌传播的机会；经常保持室内通风换气；保持健康的身体、增强免疫力、新生儿要接种卡介苗。就可以减少感染和发病的机会。
只有痰涂片抗酸杆菌阳性的肺结核病人才具有传染性，才是结核病的传染源。在肺结核病变中或空洞中，存在大量繁殖的结核菌。这些结核菌随着被破坏的肺组织和痰液，通过细支气管、支气管、大气管排出体外。含有大量结核菌的痰液，通过咳嗽、打喷嚏、大声说话等方式经鼻腔和口腔喷出体外，在空气中形成气雾（或称为飞沫），较大的飞沫很快落在地面，而较小的飞沫很快蒸发成为含有结核菌的'微滴核'，并长时间悬浮在空气中。如果空气不流通，含菌的微滴核被健康人吸入肺泡，就可能引起感染。由此看来，传染性的大小和传染源病人的病情严重性、排菌量的多少、咳嗽的频度、病人居住房子的通风情况及接触者的密切程度及抵抗力有关。以上称为'咳嗽传染'，是经科学试验证的，是最主要的传播方式。也有可能通过随地吐痰形成的'尘埃传染'，但这是次要的传播方式。
