昔日令人谈虎色变的天花病，今天已经被人类彻底消灭了。在征服天花病毒的道路上，中国做出了不可磨灭的贡献。我国在治疗天花这种疾病的过程中，创立了医学史上的第一种人工免疫疗法——“人痘接种术”。这项发明具有重大的历史意义，因为它是人类治疗所有传染病的过程中，所迈出的关键性的一步。
为了介绍种痘术的发明史，我们先来看看古代天花病的流行史。天花是一种滤过性病毒引起的烈性传染病。得病后的死亡率极高，一般可达25％，有时甚至高达40％。侥幸逃生者，也会留下永久性的疤痕（如脸上的麻子）或失明。我国民间甚至有俗语说：“生了孩子只一半，出了天花才算全。”可见天花危害之严重。
早在三千多年前的埃及木乃伊上，就可以见到天花的疤痕。印度在公元前六世纪，也有有关天花疾病的记载。中世纪时，天花在世界各国广泛流行，几乎有10％的居民死于天花，五个人中即有一个人脸上有麻点，甚至连皇帝也无法幸免。法皇路易十五、英女王玛丽二世、德皇约瑟一世、俄皇彼得二世等，都是感染天花而死的。十八世纪，欧洲人死于天花的人数达一亿五千万以上。美洲的天花，是十六世纪时由西班牙人带入的。据载公元1872年，美国流行天花，仅费城一个城市就有2585人死亡。在俄国，从1900年到1909年的十年中，死于天花者竟达50万人，可见天花是一种极其凶险的传染病。
我国古代典籍上没有见到有关天花的确切记载。 晋代科学家葛洪（公元281-342年）所著的医学书籍《肘后备急方》中，第一次描写了天花的症状及其流行情况。书中这样写道：“比岁有病时行，乃发疮头面及身，须臾周匝，状如火疮，皆载白浆，随决随生，不即治，剧者多死。治得差者，疮癜紫黑，弥岁方灭，此恶毒之气。”近人根据葛洪《肘后备急方》中的记载“以建武中于南阳击虏所得，乃呼为虏疮”，推断此病大约是在公元一世纪左右传入我国的，因战争中由俘虏带来，故名“虏疮”。
从此，我国历代典籍累有天花记载，虽然各书所称病名不一，但从所描述的症状，显属天花无疑。唐宋以来，此病逐渐增多，十五世纪以后，由于交通发达，人员往来频繁，天花在我国广泛流行，甚至蔓延到深宫禁讳，据载顺治皇帝即是患天花死去的，康熙幼年时为了避免感染，由保姆护视于紫禁城外，不敢进宫看望他的父皇。
由于天花严重威胁大众的健康，因此，古人很早就开始摸索防治天花的方法。
古人发现，一个人如果得了某种传染病，可以长期或终身不再得这种病，有的即使再得病，也是比较轻微而不致死亡。人们从中得到启发，懂得“以毒攻毒”的原理，即是在未病之前，先服用或接种这有毒的致病物质，使人体对这些疾病产生特殊的抵抗力，这种思想已经包含有近代医学的“免疫”萌芽了。
在“以毒攻毒”这种思想的指导下，我国也在寻找预防天花的办法。明代郭子章的《博集稀痘方》和李时珍的《本草纲目》中，都记载了用（白）水牛虱和粉作饼或烧灰存性和粥饭服下，以预防天花的方法。虽然这种方法尚未得到实际效果，但是，它表明古人在“以毒攻毒”这种思想的影响下，正在寻找防治天花的方法。经过长期的摸索与多方面的临床实验，终于找到了行之有效的人痘接种法。
我国清初朱纯嘏的《痘疹定论》（公元1713年，清康熙五十二年）一书中记载有这样一则故事：说宋真宗时（公元十一世纪）的宰相王旦，一连生了几个子女，都死于天花，待到老年又生了一个儿子，取名王素，王旦担心儿子重遭不幸的病害，于是招集了许多医师来商议，请他们提供防治痘疮的方法。当时有人提议，说四川峨嵋山有一个“神医”，能种痘，百不失一。丞相王旦立即派人去请。一个月后，那位医师赶到了汴京。医生对王素作了一番检查后，摩著他的头顶说，这个孩子可以种痘，次日即为他种了，第七天小孩身上发热，十二天后种的痘已经结痂。据载这次种痘效果很好，后来王素活了67岁。这是我国典籍上有关种痘的最早记载。由于此说缺乏旁证，尚不足以确证我国十一世纪时已经发明种痘术了。
稍后，清代俞茂鲲的《科金镜赋集解》（公元1727年）一书中，对我国种痘术的起源年代作了明确的阐述：“ 种痘起于明朝隆庆年（公元1567-1572年），宁国府太平县，姓氏失考，得之异人丹传之家，由此蔓延天下。至今种花者，宁国人居多。”从此以后，我国典籍累见有种痘的记载。明末，喻昌的《寓意草》（公元1643年）中，记载有顾□明的二郎、三郎在北京种痘的医案。十年后，董含的《三冈识略》中，又记载安庆的一位姓张的医师，传习种痘术已有三代，其法为：取患儿的稀痘浆贮于小瓷瓶内埋在土内待用，使用时将所贮浆染衣，使小孩穿著，三日萌芽，五日痘长，十日痘萎。这是清初人记录种痘的最早文献。公元1681年，清政府曾专差迎请江西医张琰，为清朝王子和旗人（贵族）种痘。据张琰《种痘新书》（公元1741年）说：“经余种者不下七、八千人，屈指记之，所莫救者，不过二、三十耳。”可见，当时的种痘术已经有相当水准了。公元1695年张璐的《医通》中记有痘浆、旱苗、痘衣等法，并记述种痘法“始自江右，达于燕齐，近则遍行南北。”由此可见，我国在十六世纪下半叶发明种痘术后，到了十七世纪已推广到全国，而且技术也相当完善了。
清吴谦等编著的《医宗金鉴·幼科种痘心法要旨》（刊于清乾隆七年，公元1742年），书中介绍有四种痘法。 (1)痘衣法：把疮患的内衣给接种者穿上，以引起感染，这是最原始的方法；(2)浆法：采取疮的浆，用棉花沾塞被接种者的鼻孔；(3)旱苗：把痘痂阴乾研末，以银管吹入鼻孔； (4)水苗法：把痘痂研细并用水调匀，以棉花沾染塞入鼻孔。书中还分析了这四种方法的优劣：“水苗为上，旱苗次之，痘衣多不应验，痘浆太涉残忍。”《幼科种痘心法要旨》对种痘要旨、选苗、蓄苗、天时（指种痘季节）、择吉、调摄、禁忌、可种、不可种、水苗种法、五脏传送之理、旱苗种法、痘衣种法、痘浆种法、信苗、补种、自出、治法等共十八个专题作了介绍。其中如“蓄苗”一节，指出：“若遇热则气泄，日久则气薄，触污则气不清，藏不洁气不正，此蓄苗之法。”又说：“须贮新磁瓶，内上以物密覆之，置之洁净之所，清凉之处。”足见当时对于痘苗的接种与保存已经取得不少成熟的经验了。
早期的种痘术，采用的是天花的痂，叫作“时苗”，实际上是以人工的方法使接种者感染一次天花，这种疫苗的危险性比较大。我国在种痘的过程中，逐步取得选择苗种的经验。清代郑望颐在《种痘法》中主张用接种多“苗性和平”的痘痂作苗，叫做“熟苗”，这类疫苗的毒性已降低，接种后比较安全。同时代的俞茂鲲又指出，苗种递传愈久愈好。朱奕梁《种痘心法》进一步指出：“良由苗种愈久，则药力之提拔愈清，人工之选练愈熟，火毒汰尽，精气独存，所以万全而无患也。若‘时苗’能连种七次，精加选练，则为“熟苗”。”这种通过连续接种和选练多次来减低痘苗毒性的方法，是合乎现代科学原理的。
我国发明的人痘接种法，有效地保障了儿童的健康，不久便流传到了国外。公元1688年（清康熙二十七年），俄国首先派医生来中国学习种痘及检痘法。据史籍记戴：“康熙时，俄罗斯遣人至中国学痘医，由撒纳特衙门移会理藩院衙门，在京城肄业。”这是文献上记载的最先派医生来我国学习种痘的国家。
公元十八世纪，我国的人痘接种术由俄国传至土耳其。当时英国驻土耳其的大使夫人蒙塔古（M. W. Montague，1689-1762） 在君士坦丁堡看到当地人为孩子种痘以预防天花，效果很好，颇为感动。由于她的兄弟死于天花，她自己也曾感染此病，因此，她决定给她的儿子接种人痘。1717年在大使馆外科医生的照顾下，她的儿子接种了人痘。事后，她把成功的消息写信回国告诉了她的朋友。1718年6月蒙塔古夫人返英后，又大力提倡种痘。 从此，人痘接种术在英国流传起来。随后，欧洲各国和印度也试行接种人痘。十八世纪初叶，非洲北部突尼斯也开始推行此法。
公元1744年（清乾隆九年），杭州人李仁山去日本九洲长崎，把种痘法传授给折隆元、堀江元道两人。公元1752年（清乾隆十七年），《医宗金鉴》传入日本，于是种痘法在日本也流传起来。
中国的种痘法传入欧洲后，遭到顽固保守分子的反对，他们责骂种痘是“狂人”的逻辑，一些基督教牧师认为“天花是上帝的恩赐”，凡人“不能逆天行事”。有些国家竟出令禁止种痘。当时的法国启蒙思想家伏尔泰，却对中国的种痘法倍加赞扬。他在《谈种痘》的信中写道：“我听说一百年来中国人一直就有这个习惯，这是全世界最聪明、最讲礼貌的一个民族的伟大先例和榜样。”
十八世纪，中国的种痘术传入英国以后，在英国流传达四十年之久。英国的一个乡村医生琴纳（E. Jenner，1749-1823）幼时也种过人痘，后来他在行医过程中，通过挤牛奶妇女的经验知道：得过牛痘后就不会再生天花了。琴纳由此得到启发，想到这可能是牛痘使他们对天花产生了抵抗力。 1796年5月14日，琴纳首次从正在患牛痘的挤奶女孩手上，沾了一些痘浆接种在一个八岁的未患天花的男孩手臂上，接种部位生了一个典型的牛痘。六周后，琴纳特意给这个男孩接种天花痘浆，结果这个男孩安然无恙，证明他对天花已经有免疫力了。后来，经过反复试验，证明接种牛痘后确实能预防天花。
公元1805年（清嘉庆十年），种牛痘法由澳门的葡萄牙商人传入我国，因为牛痘比人痘更为安全，所以我国民间也逐渐改种牛痘了。
20世纪，由于接种牛痘技术在世界范围内的普及，天花病毒越来越无处藏身。到了20世纪80年代，人类终于消灭了天花。
（全文完）
