李桓英今年八十有一，慈眉善目的胖老太太，是我国最有名望的麻风病防治专家，也是在世界麻风界一言九鼎的中国奶奶。
治麻风的李桓英不怕麻风。她从不穿得像防化兵一样去看病人，与病人见面时总是握手拥抱拍肩膀，让病人感动得不行。
她当众教麻风病人穿鞋。“早晨和晚上，你们要这样。”手一下子伸进病人刚脱下来的脏鞋，“摸摸有没有砂子和钉子，再穿上。”
麻风病人手脚是麻木的，甚至，端滚烫的火盆都感觉不出烫手；李桓英教给他们的，是防止皮肤破损溃烂的方法。
对病人伸出来有些迟疑的手，她一把抓住，然后，很自然地把这只手引给站得远远的干部：“你看啊，县长，他好多了。”县长心里害怕传染，却不好拒绝，手与病人拉在了一起。
这是李桓英刻意而为的。“如果干部心里都怕麻风，麻风病人怎么能不被歧视？”
“文革”时她下放在苏北一个麻风村里。那时，医务人员到村里多是身着全套隔离服，双手持着一根木棍，挑着药，送到麻风病人手里。
李桓英对此记忆犹新。她的理论是，麻风菌很难在体外培养，一般人想传染也难。她甚至巴不得自己被传染上：“你们看我治好它!”
李桓英的不怕还有个精神支柱，“医生不能怕!战士都知道子弹厉害，上了战场不照样往前冲？麻风没有子弹厉害!”
麻风是个穷病。在我国的云、贵、川地区，这种病至今未曾绝迹。
这个古老的疾病已有3000多年的历史。患了麻风的病人，手脚畸形、鼻塌眼瞎、面目狰狞。历史上对待麻风病人向来十分残酷，不是用火烧死，就是活埋或淹死；最人道的处理，就是把他们赶到一个偏僻的地方，让其自生自灭。
一个叫刀建新的病人，原任云南勐腊县的县委书记。麻风病打碎了他的事业，他倾其积蓄为妻儿搭起了竹楼，办妥了离婚手续，搬进了麻风寨。
刀建新所住的麻风寨里，一半是麻风病人，寨子里穷得连一个完整饭碗都没有。
名为难星的寨子迎来了福星李桓英，李桓英带着她从国外学来的短程联合化疗方法，每年都要往这个寨子跑几次。
麻风寨一般都山高路险，地处偏僻。就在这样的路上李桓英翻车4次，数度骨折，她笑：“按我坐车的概率，也该赶上了!”翻船两次，被捞上岸的老太太湿漉漉地仰天大笑：“我胖得像个皮球，哪里沉得下去？”
