天花于1980年被彻底消灭，其储存样本原定于1993年被销毁，然而两项进展却促使WHO相信需延缓此项安排。一名被妥善安置的叛逃者揭露说苏联已蓄积了大量被制成武器的天花病毒。另外，海湾战争后，联合国武器检查员报告说伊拉克可能试图通过对camelpox(一种不会危害人类的天花病毒近缘种类)进行研究来制造天花武器。
WHO委员会根据总干事Gro Harlem Brundtland的建议作出了这项决定，而后者的决定依据是上个月一个科学顾问委员会的报告。委员会延缓了预定于今年12月执行销毁的安排，为那些希望设计出药物和更好疫苗的研究人员赢得了一次戏剧性的胜利。一项吸引人的进展是由马里兰州Detrick堡美国陆军传染病医学研究所的病毒学家Peter Jahrling及其同事研究出的可能的天花动物模型。该模型被证明对于检验药物和疫苗十分重要。
但是一些国家对无限制的研究工作感到担忧。人们认为，由于担心无限制的计划增加了恐怖分子窃取病毒或者病毒在实验室事故中泄露的危险性，中国、古巴及其他一些国家在为遵守最后期限尽力进行游说。观察家们推测，在5月份召开世界卫生大会(the World Health Assembly)时可确定2005年或2006年销毁储存样本的最后期限。
对生物恐怖主义不断加深的担忧已经导致一些卫生专家对“任何微生物''杀手’一旦在野外被消灭，其储存样本就应当销毁”的重要原则产生了怀疑。这种反应使华盛顿哥伦比亚特区Monterey国际研究所“防止化学及生物武器扩散计划”的主任Jonathan Tucker感到忧虑。“天花所面临的情形给其他传染病，如脊髓灰质炎、麻疹等树立了一个令人伤神的先例。”他说。
