在一项新的研究中，来自英国爱丁堡大学、美国麻省理工学院和俄罗斯斯科尔科沃科技学院的研究人员首次证实胆管上皮细胞(cholangiocyte, epithelial bile duct cell)在肝脏再生中的作用。这一结果对再生医学和抵抗肝脏疾病是高度有前景的。相关研究结果发表在2017年7月20日的Nature期刊上，论文标题为“Cholangiocytes act as facultative liver stem cells during impaired hepatocyte regeneration”。

肝脏是人体能够再生的少数器官之一。当因创伤或慢性疾病而导致肝脏损伤时，主要的肝细胞，即负责所有基础的肝脏功能的肝实质细胞(hepatocyte)，通过分裂产生新的肝实质细胞而能够再生。对执业医师和科学家们而言，激活肝脏再生是一个急迫的问题，但是这种机制的细节和其他的肝细胞是否参与新的肝实质细胞形成过程仍然是不清楚的。

这些研究人员利用转基因小鼠作为测试对象;为此，他们成功地模拟人体中常见的肝脏损伤。这项实验室在两个独立的转基因模式小鼠中开展的，在它们体内，肝实质细胞发生分裂的能力被有意地降低以便评估其他的肝细胞对再生的贡献。结果表明胆管上皮细胞参与肝实质细胞再生。此外，他们指出源自胆管上皮细胞的肝实质细胞的再生潜力可能高于正常的肝实质细胞。

论文共同作者、斯科尔科沃科技学院转化医学中心副主任Yuri Kotelevtsev教授说：“一年多一点以前，我遇到了来自爱丁堡大学的同事，一起创建联合科研项目。我告诉了他们在我们在斯科尔科沃科技学院的研究中心(在Victor Koteliansky教授指导下)里，我们如何成功地调整肝脏基因敲降(gene knockdown)技术。这种技术存在了大约7年的时间，但是它在体内的应用需要很高的实验水平，而且仍然仅在几个学术验室中可以获得。刚好Stuart Forbes教授的实验室正在解决哪种基因敲降能够快速地证实胆管上皮细胞在肝脏再生中发挥关键作用的假设的过程中存在的一个问题。斯科尔科沃科技学院和麻省理工学院的贡献是我们构建和提供携带针对β1-整合素编码基因的siRNA的脂质纳米颗粒，这种siRNA在模式小鼠体内阻断肝实质细胞中的这个基因的表达，而且随后对模式小鼠表型的观察结果允许鉴定出参与肝脏再生的胆管上皮细胞。当前，Forbes教授领导的苏格兰再生医学中心正开始开展研究，旨在分离出自体胆管上皮细胞和将它们移植到到肝硬化患者体内。我们正在继续与Forbes教授实验室开展合作。我们测试新的靶基因，阻断它们可能阻止与肝纤维化和随后的肝硬化相关联的过程或者让这些过程稳定化。”