世界卫生组织统计，如今全世界每天仍有平均１６００人感染麻风，其中９０％病人在印度、尼泊尔、巴西、马达加斯加等少数发展中国家。

　　麻风是世界上最早有记录的传染病之一。中医经典《素问》就有相关记载，而《论语》中也说孔子弟子冉伯牛患有麻风病。历史上麻风一度被认为是可耻的疾病。但挪威物理学家汉森１８７３年借助显微镜发现，它实际上由一种杆菌引起而不是遗传病，也不是诅咒，更不是偿还“前世孽债”，破除了许多迷信。此后，麻风又称做汉森氏病。

　　麻风杆菌让人失去痛觉而容易受伤，并造成肢体畸形、残废或者失明，严重者内脏也会受损害，而且迄今没有疫苗预防。但麻风不具有高度传染性，传染方式有限，而且９５％的人有自然免疫力。

　　中国是麻风防治的最早探索者，秦朝就设“疠人坊”（麻风病院）集中收治，是世界上最早的隔离措施；元朝《丹溪心法》中提出了一种叫大风子的药物，但它只对部分病人有效；明朝还有一本麻风专著《解围元薮》。

    １８９７年，第一届国际麻风大会在德国柏林召开，与会专家惟一共识是，麻风不可防治，病人要早隔离。转机出现在１９４１年，美国首先采用了苯糖砜；２０世纪５０年代，一名医生使用氨苯砜，但麻风杆菌很快就产生了抗药性；到了７０年代，科学家在地中海岛国马耳他实施的混合药物试验获得成功；１９８１年，世界卫生组织正式推荐使用这种“联合化疗（ＭＤＴ）”疗法，该疗法使用氨苯砜、利福平和氯苯吩嗪３种药物，早期病人接受这种疗法可以避免肢体残废。２０世纪９０年代以前，隔离仍是防治麻风的常用做法。

　　联合化疗法的引入是大规模消灭麻风的开始。世界卫生组织的专家曾如此表示：“毫无疑问，引入联合化疗这样的改良技术，增加了治愈可能性，也使世人对麻风和麻风病人的态度产生了积极的转变。”

　　据统计，自２０世纪８０年代以来，超过１０００万麻风病人被联合化疗疗法治愈，但全世界目前仍有大约２５０万人由于贫困等无法接受这种治疗，１００万到２００万人已经遭受了永久的肢体残疾。

    不过，自世界卫生组织１９６６年致力于消灭麻风以来，病人数量年年减少。１９８５年，麻风还在１２２个国家流行，但现在１０８个国家已做到患者少于万分之一，也就是消灭了疫情。世界卫生组织提出的目标是，２００５年在全球所有国家让麻风病消失。