北美最大的科学协会———美国化学会在华盛顿召开第220届年会。会上，来自中国南开大学的年轻科学家杨池明博士提出的一项最新研究成果引起轰动，欧美各大媒体以最快的速度发表了这条消息。路透社和英国著名的科学杂志《新科学家》在8月26日特别介绍了杨池明的观点。

　　通过化学方法和计算机模拟相结合，杨池明博士的研究发现，疯牛病的致病朊蛋白序列和老年性痴呆症(也称阿尔茨海(左黑右每)病)中的BETA—蛋白序列有化学性质方面的惊人类似性。也就是说，这两种神经退化疾病的发病机制具有类似性。同时，杨池明的发现在某种程度上推翻了因提出疯牛病和相关疾病“朊病毒蛋白错折叠”理论而获得1997年诺贝尔医学奖的美国科学家普鲁西纳教授的“错折叠”观点，并且首次从理论上提出蛋白病毒不需要核酸的化学基础。

　　这个发现的意义在于：困扰欧美国家上百年，让全世界科学家束手无策的疯牛病和老年痴呆症有了被遏制和治愈的可能。

　　过去一百多年来，疯牛病和老年痴呆症一直是发病机制不明的绝症。目前，仅在北美就有近300万老年性痴呆症患者，而且没有有效的治疗药物。在我国，老年性痴呆症患者的数量也不断上升。疯牛病近两年在欧洲的爆发，已经到了让欧洲人谈牛色变的地步，几十万上百万的病牛被宰杀，人类被感染发病的患者人数尚不能确定。在此前几十年的研究中，病毒学家与生物物理学家对疯牛病的发病机理争论不休，但他们的观点都无法令人信服。稍具科学知识的人都知道，我们身处的这个世界一切变化过程无非两种：物理过程或化学过程，二者必居其一。病毒学家与生物物理学家的研究虽然有分歧，但有一点是一致的，即都是在物理变化过程的基础上寻找病毒的成因。

　　1999年春天，杨池明在美国提出了“疯牛病中的神经化学”的新学科概念，这是一个从未有人涉足的领域。在无人喝彩甚至生物学术界压力重重的景况下，杨池明埋头于有关研究。回国后，他在科技部、中科院和南开大学的支持下，成立了神经化学研究室。杨池明认为，疯牛病的成因可能与氧气的化学反应有关。将一百年来对疯牛病的研究资料和数据进行化学方法和计算机模拟的论证结果不仅支持了杨池明的猜想，也说明神经退化疾病的研究需要从20多年来单一的生物物理手段转向化学生物学研究，从而也显示出他提出的“神经化学”概念不仅正确，而且具有一定的前瞻性。

　　杨池明将他的发现进行了更深入的研究，并在今年8月发表了他的观点。路透社医学部评论说：此研究结果可能为开发有效治疗药物提供了契机。

　　目前，杨池明博士和他的实验室正在以化学方法设计预防、治疗疯牛病及老年性痴呆症的药物。杨博士表示：实验性药物的制成可能需要3—5年或更长的时间。目前已有美国和台湾地区的财团向他表示了投资的意向。

　　有意思的是，杨池明的研究成果在美国引起轰动之后，国外很多地方马上成立了从事神经化学课题研究的公司。而南开大学目前仍然是亚洲惟一拥有神经化学课题组的大学和研究机构。