红血球的生成过程被称为红血球生成(erythropoiesis)。红血球是由大骨中的红骨髓中的造血干细胞持续制造,产率为每秒两百万个(在胚胎中,肝脏是主要的红血球生产地)。促红细胞生成素(EPO,一种荷尔蒙,主要由肾脏产生,在肝脏中亦可生成小量)可以促进红血球生成;其经常在体育比赛中被用作兴奋剂。在离开骨髓前后,初生的红血球被称为网织红细胞(reticulocyte),约占循环红血球数量的1%。红血球由干细胞到网织红细胞,再到成熟的红血球,需要约7天;此后,还能够存活约120天。衰老的红血球被脾脏、肝脏等处的巨噬细胞吞噬并破坏,残余物质被释放到血液中。组成血红蛋白的血红素则最终被分解为胆红素(bilirubin)。