欧洲疯牛病的流行使全世界都在关注"克罗伊茨菲尔德－－雅可布氏病"脑病，它是致命的海绵形脑病的一种，使患者脑组织的某些部位出现空洞。

据《华盛顿邮报》报道，在全球范围内都发现过克雅氏症患者，平均每１００万人中每年出现一个病例。这种病一般有几十年的潜伏期，患者最终发病的年龄往往在５０－６０岁。一旦发病，病情发展极快，患者的思维、视觉、语言和行动能力都急剧下降，肌肉抽搐、变硬并出现痉挛，平衡能力完全丧失。更为严重的是，现有医疗技术在患者生前无法确诊该病，只有在患者死后用显微镜观察其脑组织切片才能找到死因。

科学家们已经发现１０％的克雅氏症是遗传的，它的病因是第２０号染色体上的某种基因发生变异，带有这种变异基因的儿童将来患克雅氏症的可能性为５０％。饮食和生活环境等因素是否会促使发病现在还不得而知。另一种已经确定的传染途径是组织交换，如已经发现多个因注射脑垂体而感染该病的病例。

科学家们认为，海绵形脑病与存在于神经细胞表面上的一种劣等蛋白质发生变异有关，这种劣等蛋白不包含核糖酸和脱氧核糖核酸，但它如何导致这类致使脑病的机制目前还不清楚。

科学家们指出，由于引发海绵形脑病的物质在人体内不会激发任何免疫反应，所以还无法检测人或动物是否已经感染该病。更为严重的是，引发海绵形脑病的物质对于加热、紫外线、辐射和许多化学消毒剂有极强的抵抗能力，所以常用的食品加工工艺如烹调、巴氏灭菌法、冷冻、曝晒和腌渍都不能消灭它。