多发性肌炎和皮肌炎是一种自身免疫性结缔组织疾病。本病世界各地均有发病，但发病率并不高，估计发病率为0．05— 0．84／10万人，随着对本病认识和诊断水平的提高，发病率呈上升趋势。我国尚未进行流行病学研究，故发病率不清楚。本病可见于任何年龄，但有两个高峰期，第一高峰在10-15岁，第二高峰在45—60岁，伴发恶性肿瘤的病人年龄在60岁左右。女性病人约两倍于男性。种族不同也影响多发性肌炎和皮肌炎的发病。据报道，日本人的发病率低，而黑种人发病率最高。
        多发性肌炎和皮肌炎的确切病因尚不清楚，可能与感染、遗传、免疫、肿瘤等因素有关。研究发现，许多感染，如病毒感染、细菌感染、真菌和原虫感染与本病有关，病毒感染在本病的发病中可能起重要作用。在病毒感染后，促进和诱发了自身免疫反应而导致的慢性迁延过程。通过对人类白细胞抗原(HLA)的研究发现，HLA-DR3阳性个体发生多发性肌炎和幼年皮肌炎的频率增加。因此认为，多发性肌炎和皮肌炎与遗传因素有关，但聚集家族性发病现象少见。本病多数病人出现自身抗体，表明该病的发病与免疫异常有关。由于不少多发性肌炎和皮肌炎病人合并肿瘤，且部分病人切除肿瘤后，本病也得到缓解，故有人认为，可能肿瘤分泌一种毒素而直接引起本病的病变。另外，免疫接种，氯喹、可卡因、秋水仙碱、青霉胺、降脂药等药物、酒精、中毒、创伤、手术等也可引起或诱发本病的发生。