世界上的蛇，多达3000余种。我国蛇类目前已知有200余种，其中有毒蛇50余种。最长的蛇有几米，小的仅10—20厘米。毒蛇常伤害人畜。据统计，全世界每年被毒蛇咬死者有数万人，加上它的长相，令人十分害怕。但这仅是蛇对人类有害的一面。其实，蛇对人类还有不少贡献：蛇肉营养丰富，味道鲜美，可作上等佳肴；蛇皮可制成工艺品、乐器、蛇能捕食害鼠、害虫；蛇毒是从蛇的毒腺中分泌出来的毒液，含有多种蛋白质，具有一定的镇痛效果；蛇体含有某些具有生理活性的成分，能够用来治疗多种疾病。  

　　我国应用蛇类治病，有着十分悠久的历史。应用得当，疗效确切，对止痛、抗炎、抗癌、扶正等方面，均有其独特的效果。从殷墟出土的甲骨文中，就有蛇的记载。《诗经》与(山海经)中，有些内容已初步涉及到蛇的药用。以后历代的药物专著中都有蛇类，最早的(本草经)只收蛇蜕一种，反映了先秦到汉朝的医学家，在对蛇的药用上采取了比较审慎的态度。梁(本草经集注)增加蚺蛇、蝮蛇两种。以后历代有所增加，至明(本章纲目)时，列蛇类17种，加上附种及诸蛇，实际上已达20余种，近代常用的蕲蛇、乌梢蛇、蝮蛇等均已收载其中。关于蛇类的临床应用，历代《本草》记载，以我国特产蕲蛇最为详尽，乌梢蛇、蝮蛇次之。在1800年前后，某些欧美国家开始研究蛇类入药。日本在1915年有蛇之药用的记载。  

　　传统的药用方法系采用去内脏的干燥蛇肉，加入煎剂，或制成药酒或丸、散等。近年来，则认为蛇体均具有生理活性，主张应用全蛇，可制成药酒、蛇粉等。　　

　　在用传统方法把蛇制成药酒时，均去其头与内脏，并将蛇肉蒸熟后浸酒。近年来，一般认为活蛇浸酒可能保留较多的有效物质，因此不少地区倾向于用活蛇浸酒。　　’

　　上海光华中西医结合医院以乌梢蛇、眼镜蛇、蝮蛇为主，加上中药制成药酒。该酒以祛风的“三蛇”为主，佐以防风：、土茯、威灵仙辛温祛风之味，红花、当归补血活血，促使络脉疏通，翼其“通则不痛”，配用木瓜之酸温，祛足膝风湿的特长，又能调和胃气，以解防已苦寒之弊。也可用鲜蛇杀后或授泡酒后的蛇(均去内脏)焙干磨粉，直接吞服，或制成蛇片服用。蛇的疗效与所含生物活性物质有关，此类物质加热后易损耗，采用低温方法，并用活蛇尽速制备，当能提高其疗效。目前认为蛇所以有治疗作用，是与它具有促肾上腺皮质激素有关。

　　我们曾总结了以蛇制剂为主，经随访观察13年的140例类风湿关节炎病人，其中男性49人，女性91人；年龄最大70岁，最小10岁；病程最长30年，最短3个月；有效率为78．56％，原服肾上腺皮质激素的病人有68．76％停止服用。蛇在治疗类风湿关节炎中起到了一定的作用。