人体细胞能够返老还童吗？在国际著名医学杂志《柳叶刀》上，我国青年创伤外科专家、解放军304医院创伤外科研究室主任付小兵教授等发表的学术论文，率先在国际上报告了人体表皮细胞存在逆分化现象，这一细胞生物学现象的重要发现，对揭示人体衰老的奥秘及创伤、难治性皮肤病等临床治疗有重要意义。

　　上皮细胞是人体新陈代谢最活跃，同时也是最易受损的重要器官之一。长期以来，人们一直在寻找使人体细胞由老向年轻逆分化的方法，但始终未发现相关的临床现象，也没有找到确切的实验室证据。20世纪90年代中期以来，在我国著名创烧伤外科专家盛志勇、王正国等院士指导下，付小兵教授及其领导的课题组在国家杰出青年科学基金以及国家“973\项目的资助下，在深入探讨创面愈合与组织再生的分子与基因学机制中，首先观察到用传统修复理论不能解释的临床现象，如创面在极微量生长因子作用下为什么能迅速修复，曾经应用生长因子的皮肤，为什么有的表皮能由“老”变“嫩”。

　　为此，付小兵等从生长因子与干细胞之间的调控关系进行了深入探索。通过大量组织学切片，及从发育学、组织学和方法学等系列鉴别研究，发现在用表皮细胞生长因子治疗愈合的创面中存在干细胞聚集现象（该现象已被付小兵命名为“干细胞岛现象”），并已初步证明这种存在于修复表皮棘细胞与颗粒细胞中的干细胞是在表皮细胞生长因子诱导下逆向分化而来，是已分化的表皮细胞向表皮干细胞逆分化的结果。表皮细胞逆分化现象的发现与初步确证，为人们设想中的组织细胞“返老还童”提供了直接证据。它不仅是细胞生物学上的一个重要发现，而且对深入阐明创伤修复机制有重要意义。与此同时，这种由已分化的表皮细胞逆转为表皮干细胞的特殊现象还具有潜在的重要治疗意义，如利用残存的表皮干细胞再生皮肤汗腺与毛囊，治疗某些难治性皮肤病等。

　　这篇题为“表皮细胞逆分化转变为表皮干细胞的临床研究”在《柳叶刀》杂志发表后，引起国内外强烈反响。论文发表当日，路透社就发来电子邮件专题采访，法国、美国、以色列的10余位教授也来电，希望合作深入研究。该发现的难得可贵之处在于，这是付小兵率国内同行自行开展的高难度基础研究，也是付小兵继1998年以来在《柳叶刀》杂志发表的第二篇重要学术论文。